Эта жанровая сцена изображает рынок с сеном в Санкт-Петербурге или Сенную площадь. Рынок относится ко времени 1737 и, как полагали, был «желудком» Санкт-Петербурга. Это был центр торговли для крестьян, фермеров и торговцев, обменивающихся и продающих дрова, рогатый скот, зерновые культуры и сено. Пекарь справа собирается устроить складной стол и выложить недавно испеченный хлеб, в то время как у мясника есть сани с убитыми свиньями, одну из которых хватает нетерпеливый покупатель. Лошади, ноги людей, следы саней и животные переполняют передний план, и сцена одинаково полна, поскольку глаз блуждает вверх через плотную массу лиц и фигур, и только военный всадник в его меховой шапке и с копьем рассекает ледяной горизонт на расстоянии.
В это время Александр Осипович Орловский часто делал наброски улиц Санкт - Петербурга, многие из его рисунков имеют острое социальное звучание, такие как Крестьянин в повозке (1812), Вереница крестьянских телег (1810) или Лишенные кареты крестьяне (1815) весьма опередившие французских реалистов. Некоторые черты картин Орловского сходны с чертами английского живописца и автора гравюр и эстампов Уильямом Хогартом, который часто делал социальный критический анализ в своих работах. Одинаково энергия рынка и разнообразие характеров, их взаимодействие в пределах клмпозици, в которую погружен хритель и принимает непосредственное участие, также напоминают о работе Питера Брейгеля старшего Свадебный пир (c.1567-68). Как и картины Хогарта, картины Орловского тоже часто гравировались и «Рынок с сеном, Санкт-Петербург», 1820 является популярной гравюрой.
В то время, когда эта работа была написана, столица Санкт-Петербург была под правлением Царя Александра I. Правление Александра было отмечено расцветом российской архитектуры с ее линеарными классическими формами. В этот период было реконструировано Адмиралтейство, заложено здание Биржи основывалась на Васильевском острове, и начата работа над Исаакиевским Собором. Александр издал ряд реформ, создающих новую правительственную структуру и Санкт – Петербург стал вновь сформированным городом с определенным политическим курсом. В этой картине Орловский еще раз обращается социальному «климату» его времени, а позади шумных людей и веселых лиц мы видим одного из стражи Александра на лошади, следящим за происходящим вокруг.
Район вокруг Сенной площади позже стал домом для Достоевского. Известный своей небезопасностью, район вызывал необыкновенное вдохновение для создания характеров «Преступления и Наказания» в 1866 году. Сам Достоевский провел несколько дней в тюрьме за то, что нарушил правила цензуры в журнале Гражданин, в здании, которое теперь называют Бараками Высокопоставленных чиновников и которое расположено неподалеку от главной площади. Величественный Успенский Собор (построенный между 1753 и 1765), когда-то являлся доминантой площади и позже стал свидетелем антисоветских демонстраций, был взорван в 1961 году и на его месте была построена новая станция метро.